《倾杯》


 佳人

    石径蜿蜒，青苔斑驳，若隐若现地爬满了砖缝。
    墙角数竿瘦竹，枝叶稀朗，在风中偶作细响，旋即又归于沉默，仿佛也忌惮惊扰什么。
    竹下一口石缸积了半缸雨水，浮萍散漫，不见一丝涟漪。
    “挽云，现在是什么时辰了？”
    声音从屋内窗前传来，轻得像怕惊飞廊下筑巢的雏鸟。
    “小姐，已是午时了。”
    “竟这么久了……”
    床纱被一只素手缓缓撩开，光线涌入，刺得她微微眯起了眼。
    陈栖梧适应了片刻，才转头看向床榻边早已备好的洗漱用具——这院落看似荒疏，室内却处处细致，既不失侯门气度，又藏着一番雅致从容。
    挽云步履无声地近前，挽袖欲侍候。
    她一身素衣，简髻淡容，唯有步态间透出习武之人的沉稳。
    陈栖梧望着窗外跳跃的麻雀，倚在榻上出神。
    昨日种种不快依稀浮上心头，她不禁蹙眉，抬手轻声道：“不必。”话音未落，她却瞥见自己腕间一道隐约的青紫色锢痕，心头猛地一抽。
    “小姐，侯爷吩咐……”挽云面露难色。
    听到“侯爷”二字，陈栖梧眼中微光倏地暗下，瞬时收敛了所有情绪。
    “那我再睡一会儿罢。”她说着便要转身埋入锦被之中。
    “醒了？”
    一道清冷嗓音自门外响起。挽云立即敛容行礼：“侯爷。”
    锦衾中的陈栖梧听见脚步声渐近，不自觉地朝被中缩了缩。
    昨夜争执的记忆如潮水涌来，让她手足无措。
    “祎祎。”
    衣料摩挲声伴随松竹香袭近，她抬头，正对上他近在咫尺的面容。
    陈昪之生得一副如玉山清雪般的容貌，眉眼似含清风。
    眼底温润，可若细看，那眸中却似映着深秋寒潭的影，寂寥而难以丈量，只在她无意抬眼望时，才会无声漾开一丝波澜。
    她怔了片刻，才仰脸轻声唤道：“兄长。”
    声音微颤，如夜雨打湿的芭蕉。
    他伸手扶她起身，动作轻柔似对待易碎的珍宝。
    “祎祎，可曾用过饭了？”
    他语气温和，目光却掠过她试图遮掩的手腕。
    陈栖梧见挽云悄声退下，只得轻轻点头：“用过了。”
    少女不敢对视他的眼睛，只得用左手紧紧地攥住身旁的锦被。
    丝缎滑腻冰凉，在她指间陷落。
    陈昪之的手指却悄然探了过来，轻易地将她的指尖包裹。
    他指腹带有习字挽弓留下的薄茧，摩挲过她细腻的掌背，带来一阵酥麻，缓慢而坚定。
    “祎祎，再陪兄长用一顿，可好？”
    他声音低沉，似暖玉轻叩，
    “兄长刚下朝，尚未进食，实在饿极了。”
    言语间，独属于少年男子的气息拂过她耳际，带着一种近乎蛊惑的温柔。
    她不知何时已被他揽入怀中，被这气息裹挟，身不由己，只得轻轻“嗯”了一声，低如蚊蚋。
    陈昪之似是极为愉悦，低笑一声。
    他身着广袖，滑落时恰如流云倾泻，拿过她的手，露出一段纤细腕子，其上那一圈青紫的锢痕，尤为刺眼。
    “还疼吗？”他问，声音陡然沉了几分，那轻柔的抚触也停滞在她伤痕之上。
    少女被他困于身下，仰望着帐顶繁复的刺绣缠枝莲纹，眼神空茫了一瞬。
    她先是点头，继而却又慌忙摇头，青丝散乱在枕上，衬得脸颊愈发苍白脆弱。
    “日后不会了，”
    他俯身，低沉沙哑的嗓音贴着她的发顶响起，隐约裹挟着一丝难以辨明的痛惜，“好祎祎，原谅兄长这一回，可好？”

 迷胧

    窗外，光透过窗棂，将雕花投射成一道道狭长的影。
    空气里弥漫着若有似无的沉香，是他衣襟间常携的冷调香气，此刻却与肌肤的热度交织，发酵出令人昏沉的甜糜。
    他的吻如春雨细密，却又带着不容抗拒的力道。
    指尖所至，仿佛点燃寸寸肤骨，又似写下一行行无声的咒语。
    她白色里衣如凋落的花瓣散开，露出莹润的肩与锁骨。
    帐幔是鹅黄色的，被不知何处来的风拂动，漾起一波又一波柔软的光浪。
    可她却在这样的光景中看见另一张脸——带笑的眼睛、轻佻的语调，属于那个不该出现的人。
    回忆如冰锥般刺入，她猛地一颤。
    “祎祎……”他察觉她的僵硬，动作顿住。
    抬眸时，他眼底那潭春水已结薄冰，虽仍映着她的影，却冷得令人心窒。
    “兄长……那个人……”她声音破碎，像被风吹散的蛛网。
    他垂下眼，神色淡漠如拂去一粒尘埃：“不过蝼蚁之辈，何足挂齿。”
    语罢，吻又落向她下颌，企图以温热覆盖战栗。
    可她的泪却止不住，一颗接一颗，滚烫地砸在他的手背。
    “是兄长的错……祎祎不哭……”他嗓音低哑，裹着浓重的怜惜与压抑的慾念。
    最终，他却将她的衣襟拢合，细致地掩住所有春色，又为她掖好被角，动作轻柔。
    “我怕……”她蜷缩如初生的猫，乌发铺满枕衾，也掩住半张泪痕交错的脸。
    她怕那外人，更怕眼前的人——怕他温柔下的偏执，怕他怜惜中的掌控，怕自己沉溺于这禁忌的暖，最终焚身于他精心编织的网。
    他如童年时那般轻拍她的背，节奏安稳，眼神却渐沉入寒夜。
    “他不会再来了。”
    语气淡而笃定，仿佛已判决了谁的命运——皇甫氏那一日的试探，终究留下太多后患。
    檀香仍在室中缭绕，烛火噼啪一声轻爆，灯花坠下如血滴。
    她在他的安抚中渐渐止了哭声，呼吸趋于平稳，可睫毛仍湿漉漉地垂下，不肯再看他。
    他俯身，在她发间落下一个克制的吻，低语如誓又如咒：“这世上无人能伤你……纵是这天底下至尊至贵之人，亦不可。”

 宫宴

    暮色四合，皇城内外华灯初上。
    宁远侯陈靖扶着夫人陆氏缓缓走下马车，早有内侍躬身迎上前来。
    陆氏已有七个月身孕，腹部隆起明显，行走间略显吃力，却仍保持着侯门夫人的端庄仪态。
    “侯爷、夫人，陛下和娘娘已在琼林苑设宴，特命奴才在此恭候。”
    内侍声音尖细却恭敬，目光低垂，不敢直视。
    陈靖微微颔首，目光扫过宫墙内连绵的殿宇。
    琉璃瓦在夕阳余晖中泛着金光，飞檐斗拱层层迭迭，宫墙内雕梁画栋，气势辉煌大气。
    作为镇守西北边境的侯爵，他每年进京面圣不过一两次，每次踏入这深宫重地，都仿佛有什么事情要发生。
    “有劳公公了。”
    陈靖声音沉稳，不怒自威。
    琼林苑内，丝竹声悠扬悦耳。
    数十张紫檀木案几呈半圆形排列，上面摆着精致的御膳和美酒。朝中重臣携家眷依次入座，低声交谈间，目光却不约而同地瞥向入口处。
    当宁远侯夫妇出现时，原本细碎的交谈声忽然静了一瞬。
    “宁远侯到——”内侍高声通报。
    刹那间，所有目光都聚焦在这对夫妇身上。
    陈靖身着绛紫色侯爵常服，腰系玉带，身形挺拔如松。
    经年驻守边关，风霜染白了他的鬓角。
    而他身旁的陆氏，虽因有孕而体态丰腴，却依然容色清丽，举止间尽显世家风范。
    皇帝见状，竟亲自起身相迎：“陈爱卿一路辛苦。”
    群臣皆惊。能让天子起身相迎的臣子，本朝寥寥无几。
    陈靖与陆氏行大跪礼：“臣叩见陛下，万岁万万岁。”
    “平身。”皇帝笑容和煦，“赐座。”
    内侍引他们至御座右下首的尊位，与几位亲王并列。这等待遇，再次引得众人侧目。
    宴会进行过半，酒过三巡，气氛渐入佳境。
    一曲舞毕，众人皆在交杯换盏之际。
    皇后忽然含笑开口：
    “本宫瞧着宁远侯夫人这胎气极好，若是生下位千金，必是容貌品行俱佳的大家闺秀。”
    陆氏微微欠身：“娘娘过誉了。”
    皇帝放下酒杯，目光若有所思：
    “宁远侯镇守边关十余年，功在社稷。若此次得女，朕倒想许她一桩好姻缘。”
    话音落下，满座皆静。几位重臣交换着意味深长的眼神。
    皇后笑道：“陛下与臣妾想到一处去了。若是夫人生下女胎，不如许给琛儿做个娃娃亲，岂不美满？”
    举座哗然。大皇子早已定下婚约，二皇子三皇子亦已纳妃，唯有这四皇子虽年纪尚小，却深得帝后宠爱。
    能与皇室结亲，本是无数世家梦寐以求的荣耀。
    众人的目光不由自主地投向宁远侯。
    侯府手握重兵，镇守西北，若再与皇室联姻，权势必将如日中天。
    这其中利害，不言自明。
    陈靖面色不变，只微微抬眼看向御座上的天子。
    皇帝抚须沉吟片刻，忽然笑道：
    “皇后这个主意甚好。若宁远侯夫人果真诞下千金，便赐名‘栖梧’，取‘凤栖梧桐’之意，将来许与琛儿为妃。”
    “陛下圣明！”群臣齐声附和，声音中情绪复杂。
    “爱卿，你觉得如何？”
    皇帝将视线缓缓转到宁远侯夫妇身上。
    陆氏的手在袖中微微收紧，面上却仍保持着得体微笑。
    陈靖举杯起身：“臣谢陛下隆恩。”

 降生

    宴席散去后，宁远侯府的马车缓缓行驶在京城街道上。
    车厢内，陆氏终于卸下强撑的从容，面露忧色：
    “若这胎是女孩，恐怕以后免不了进那皇宫是非之地。”
    在今天之前，陆氏无比盼望这是个女胎，可今日的旨意，却让她迟疑起来。
    陈靖闭目养神，声音低沉：“圣心难测。侯府这些年风头太盛，陛下既要用我镇守边关，又不得不防。”
    “与皇室结亲，是幸也是不幸。”陆氏轻抚腹部，叹气道，“我只愿这孩子平安喜乐，不愿她卷入朝堂纷争。”
    “既生在侯门，便注定无法平凡度日。”陈靖睁开眼，目光如炬，
    “不过夫人放心，为夫自有分寸。”
    数月后，宁远侯府内，一声婴儿啼哭划破长空。
    “恭喜侯爷，是位千金！”产婆喜气洋洋地抱着襁褓出来报喜。
    陈靖看着女儿红扑扑的小脸，眼中闪过一抹柔软。他早已为长子取名“昪之”，寓意光明，如今陛下赐名“栖梧”，倒是与“凤栖梧桐”的典故相合。
    “夫人如何？”他问。
    产婆笑容稍敛：“夫人体力不支，已经睡下了。”
    陆氏产后身体极度虚弱，多年前落下的病根复发，竟至神志不清的地步。
    京中名医来来往往，皆摇头叹息，只说需静养。
    原本的喜事蒙上了一层阴影。
    侯府为小女儿办了满月宴。
    虽夫人病重不能出席，宴席依旧办得风风光光，朝中重臣纷纷前来道贺。
    皇帝特意派贴身太监送来厚礼：
    一对晶莹剔透的翡翠玉佩，上面精心雕琢着梧桐与凤纹。
    “陛下说，愿小姐如凤凰栖梧，平安喜乐。”
    太监宣旨后，又低声道，
    “陛下还问及侯夫人病情，特赐太医两名，常住侯府为夫人诊治。”
    陈靖谢恩接旨。
    满月宴上，九岁的陈昪之安静地坐在一旁，看着来来往往的宾客。已有少年模样。
    “昪之，来看看你妹妹。”陈靖招手唤他。
    陈昪之走过去，小心地接过襁褓。
    婴儿睁开乌溜溜的眼睛，竟对他笑了起来。
    “妹妹很喜欢兄长呢。”乳母笑道。
    陈昪之轻轻碰了碰妹妹柔软的小手，心中涌起一股保护欲：
    “父亲，妹妹有小字吗？”
    陈靖沉吟片刻：“陛下赐名栖梧，家中便唤她‘祎祎’吧。”
    “祎祎？”陈昪之重复着这个字，“美好之意？”
    “是愿你妹妹一生美好。”陈靖望着女儿，目光复杂。
    宴席结束后，陈昪之回到书房，展纸研墨，写下“祎祎”二字。
    字迹工整有力，已初见风骨。
    窗外明月高悬，清辉洒满庭院。
    宁远侯府亭台楼阁错落有致，飞檐翘角在月光下勾勒出庄严的轮廓。
    府中仆从井然有序，列队步入长廊。
    宁远侯手握重兵，镇守边关，既是朝廷倚重的栋梁，也是某些权臣的眼中钉。
    如今妹妹被指婚给四皇子，更将侯府推向了风口浪尖。
    他收起笔墨，走向妹妹。
    乳母正在轻摇摇篮，哼着柔和的曲调。
    “少爷？”乳母见他进来，连忙起身。
    “我来看看祎祎。”陈昪之轻声说，走到摇篮边。
    婴儿已经熟睡，小手握成拳头，放在腮边。
    月光透过窗棂，洒在她柔嫩的脸上。
    陈昪之轻轻为她掖好被角。
    窗外忽然起风，吹得树叶沙沙作响。

 周全

    光阴如白驹过隙，转瞬七载。
    宁远侯府的书房内，熏香袅袅。
    十六岁的陈昪之临窗而立，身姿已见挺拔。
    他手中执一卷《孙子兵法》，目光却投向窗外庭院。
    时值深秋，院中一棵老梧桐树叶尽染金黄。
    少女像只欢快的雀儿，追逐着飘落的叶片，发出银铃般的笑声。
    “祎祎，慢些跑。”
    陈昪之忍不住扬声道，唇角不自觉地带了笑意。
    小丫头闻声转头，一双杏眼亮晶晶的：
    “兄长！你看！”
    她举起小手，掌心里躺着几片精致的梧桐叶。
    陈昪之放下书卷，走出书房。
    秋风拂过，卷起他月白色的衣袂。
    他蹲下身，与妹妹平视：
    “是很好看。但祎祎记得答应过兄长什么？”
    她眨眨眼，忽然想起什么似的，声音低了下来：
    “不可跑太快，不可大声笑，不可让外人瞧见祎祎活泼的模样...”
    她掰着手指一一数来，小脸上满是困惑，
    “可是兄长，为什么呀？”
    陈昪之轻抚她的发顶，目光掠过她腕上系着的那个雕凤梧桐玉佩——皇帝所赐的订婚信物，眼神微暗：
    “因为祎祎是特别的。”
    特别到从出生那日起，就注定要活在无数目光的注视下。
    她的婚事早已不是家事，而是朝堂博弈的一步棋。
    宁远侯府的权势如日中天。
    陈靖镇守西北，屡建奇功，边境安宁，万民称颂。
    然而盛极必衰的道理，陈昪之自幼便懂。
    他眼见父亲每次回京面圣，眉间的皱痕愈深，眼见母亲虽病情稍缓，却仍神思恍惚，常年静养。
    而那个与妹妹订下娃娃亲的四皇子皇甫琛，已在朝堂上初露锋芒。
    虽年仅十五，却已参与政事，深得帝心。
    去岁秋猎时，他一箭射杀猛虎，英姿勃发，令朝臣赞叹不已。
    “将来四皇子必非池中之物。”那日父亲在书房中如是说，语气中听不出喜怒。
    陈昪之正沉思间，老管家匆匆而来：“少爷，侯爷来信了。”
    陈昪之立即起身，对乳母道：“带小姐回去休息。”
    书斋内，他展开父亲的家书。信上除了家常问候，还提及边境局势有变，突厥部落似有异动。最后一行字墨迹尤重：
    “朝中近日或有风波，府中诸事谨慎，护祎祎周全。”
    陈昪之将信纸置于烛火上，看它渐渐蜷曲焦黑，化为灰烬。
    他面色平静，眸色深沉。
    少年独立窗前，望着西北方向：父亲镇守的边关，此刻不知是何光景。
    而京中这场暗流汹涌的权力游戏，才刚刚开始。
    他转身走向书案，提笔蘸墨，在宣纸上缓缓写下八个字：
    “树大招风，权高震主。”
    墨迹淋漓，如血如泪。

 亡亲

    宁远侯陈靖暴毙的消息传回京时，恰是腊月二十三，小年夜。
    陈昪之正在书院温书，准备来年春闱。
    窗外飘着细雪，他手中一方暖炉，温着一壶清茶。
    老管家跌跌撞撞冲进来时，茶正沸时。
    “少爷...侯爷...殁了。”
    老管家扑跪在地，浑身抖得如风中残叶。
    陈昪之手中的书卷“啪”地落地。
    他静默片刻，缓缓起身：
    “备车，回府。”
    马车碾过积雪的街道，辘辘声响彻不停。
    陈昪之端坐车内，指节分明的手轻轻叩着膝头，一下，又一下。
    侯府门前白幡已挂，哭声震天。
    妹妹被乳母搂在怀里，哭得撕心裂肺。
    见兄长归来，她挣脱乳母，扑进他怀中：“兄长...爹爹不要我们了...”
    陈昪之轻轻抚过妹妹的发顶，声音平静得可怕：
    “祎祎不哭，兄长在。”
    灵堂内，棺椁森然。
    陈昪之焚香三柱，恭敬叩首，却无一滴泪。
    下人们窃窃私语：“小侯爷当真冷情...”
    跪在他身边的少女却看见，兄长袖中的手早已掐得鲜血淋漓。
    是夜，风雨大作。
    陈昪之独坐书房，面前摊着父亲临终前送来的最后一封家书。
    信上字迹潦草，只寥寥数语：
    “边关有变，恐遭不测。若吾有事，护好祎祎，远离皇室。”
    烛火摇曳，在他眼中投下明灭不定的光影。
    忽然，房门被轻轻推开。陈栖梧抱着枕头站在门外，小脸苍白：
    “兄长，我怕。”
    陈昪之将她揽入怀中，声音低沉：
    “怕什么？”
    “梦见爹爹浑身是血...”她哽咽道，“还说‘快逃’。”
    陈昪之眸光骤冷。
    他轻拍妹妹的背，哼起幼时的摇篮曲。
    待她睡熟，方才起身，从暗格中取出一枚兵符——这是父亲留给他的最后一道护身符。
    次日，四皇子皇甫琛亲临吊唁。他一身素服，神情悲戚。
    “世伯仙逝，本王心痛难当。”他执香祭拜，目光却瞥向陈栖梧，
    “小姐节哀，若有难处，尽管来寻本王。”
    陈栖梧垂首不语，袖中手微微颤抖。
    她不识得眼前这个男子。
    皇甫琛又对陈昪之道：“世子年轻担此重任，若有需要，本王可...”
    “不劳殿下费心。”陈昪之冷声打断，“臣自有分寸。”
    待皇甫琛离去，陈昪之立即唤来老管家：
    “加强府中护卫，尤其是小姐院落。从今日起，任何人不得随意出入。”
    话音方落，忽闻内院传来惊呼：“夫人晕倒了！”
    陆氏本就体弱，经此打击，一病不起。
    太医来来往往，皆摇头叹息：
    “夫人这是心病，药石无灵。”
    陈昪之日夜侍疾，眼见母亲日渐消瘦，心中痛楚难当。
    这日喂药时，陆氏忽然抓住他的手，目光清明得异常：
    “昪儿，你父亲...是被人害死的。”
    陈昪之手中药碗微微一颤：
    “母亲何出此言？”
    柳氏从枕下摸出一枚玉佩：
    “这是你父亲临终前派人送来的...”她气息微弱。
    话未说完，她猛地咳出一口黑血，染红了素白中衣。
    三日后，宁远侯夫人薨逝。

 试探

    短短数月，宁远侯府连遭大变，朝野震动。
    皇帝下旨厚葬，追封陆氏为一品诰命夫人，却对陈靖之死因避而不谈。
    丧仪过后，陈昪之闭门谢客，连春闱也弃考。
    外人只道他悲痛过度，唯有陈栖梧知道，兄长书房里的灯，常常亮至天明。
    一夜，陈栖梧端着参汤推开书房门，见兄长远眺窗外，手中摩挲着那枚染血玉佩。
    “兄长，”她轻声道，“用些参汤吧。”
    陈昪之转身，眼中血丝隐约可见：
    “祎祎，你说害父亲之人，此刻是否正暗自庆幸？”
    陈栖梧将参汤放在案上，目光落在一幅边境舆图上：
    “庆幸与否，终有真相大白之日。”
    她忽然指着图上某处：
    “父亲当年是在狼牙谷遇伏。那里易守难攻，若非熟知地形，绝无可能得手。”
    陈昪之眸光微动：“你的意思是...”
    “有内奸。”陈栖梧声音虽轻，却字字清晰，
    “而且，地位不低。”
    兄妹二人对视一眼，均在对方眼中看到了深深的寒意。
    次日，陈昪之递折子入宫，以“守孝”为名，辞去所有官职。
    皇帝准奏，并赐下厚赏，以示抚慰。
    然而就在同一天，东宫却传出流言：
    宁远侯府大小姐因父母双亡，悲痛过度，竟神志疯癫。
    流言愈传愈烈。
    甚至有人说，陈栖梧其实天生痴傻，从前不过是侯府刻意隐瞒。
    “简直胡说八道！”老管家气得浑身发抖，“老奴这就去查，看是谁在散播谣言！”
    “不必。”陈昪之淡淡道，“由他们说去。”
    他转身走向栖梧苑，见妹妹正临窗习字。
    阳光洒在她沉静的侧脸上，哪有半分痴傻模样。
    “兄长，”陈栖梧抬头，眼中闪过一丝狡黠，“外面的人，都说我傻了吗？”
    陈昪之在她对面坐下，执起茶壶为她斟茶：“这样不好吗？至少，那桩婚约...”
    话未说完，一个侍女急匆匆跑来：“少爷，小姐，四殿下府上来人，送来了慰问礼。”
    来人是四皇子皇甫琰的心腹太监，带来的除了一般丧仪，还有一个精致的锦盒。
    “殿下特意吩咐，这个务必亲自交到小姐手中。”
    太监尖声道。
    陈栖梧打开锦盒，里面竟是一支白玉簪，簪头雕着精致的梧桐叶，叶上栖一只展翅欲飞的凤凰。
    “殿下说，望小姐保重玉体。”太监意味深长地道，“凤栖梧桐，乃是天定。”
    待太监离去，陈栖梧拿起玉簪，忽然轻笑一声：
    “兄长你看，有人迫不及待地想确认，我这只039;凤039;是不是真的傻了。”
    陈昪之接过玉簪，指尖摩挲着凤凰雕刻，眸色渐深：
    “那就让他看看他想看的。”

 三年

    腊月里的第一场雪，悄无声息地覆盖了京城的朱门绣户。
    宁远侯府深处，青松翠柏皆披素缟，雪压竹枝簌簌轻响。
    陈昪之独立廊下，望着漫天飞雪。
    三年孝期将满，他身量愈发挺拔，一袭素色锦袍衬得身形清瘦，眉宇间少年的青涩已褪尽，沉淀为一种深潭般的沉静。
    唯有细看，方能察觉他眼底掠过与年龄不符的疲惫与冷厉。
    “少爷，边关来信。”
    老管家踩着积雪匆匆而来，呵出的白气氤氲了眉眼间的忧色。
    陈昪之接过，指尖触及那冰冷蜡封，微微一顿。他转身步入书房，方才于灯下拆阅。
    信纸粗糙，字迹潦草却力透纸背，是父亲旧部赵参将的亲笔。
    信中言及边境近来异动频频，突厥小股部队骚扰次数较往年冬时倍增，似有试探之意。
    更令人心惊的是，朝中拨发的冬衣与粮草迟迟未足额抵达，军中已有怨言，而核查账目，竟发现几次军饷发放记录与实收数目有细微出入，手法隐秘，若非赵参将心细如发，几不可察。
    信末一句：
    “侯爷去后，军中旧人皆盼主子早日主持大局，恐迟则生变。”
    陈昪之面色沉静如水，只袖中的手微微收紧，指节泛白。
    他抬眼看向垂手侍立的老管家：
    “送信的人呢？”
    “按您的吩咐，从西南角门引入，身上落了层雪，老奴已让他在西厢暖阁歇下，上了热汤饭食。”
    管家低声回禀，语带谨慎。
    西南角门最为偏僻，直通仆役院落，平日极少启用。
    “嗯。”
    陈昪之颔首，不再多问。
    他将信纸就着身旁的火盆点燃。
    纸张蜷曲、焦黑，直至化为灰烬，仿佛从未存在过。
    处理完这桩事，他敛去周身寒意，转身往栖梧苑走去。
    栖梧苑内却是另一番天地。
    地龙烧得正旺，暖香融融，生得檀木的醇厚香味。
    陈栖梧正临窗习字，身着一件藕荷色绣缠枝梅纹的夹袄，下面是月白百褶长裙，虽仍是素色，却平添了几分鲜活气。
    三年时光，当初稚嫩的小少女已悄然长开，身量抽高，有了窈窕的轮廓。
    只是因着常年“抱病”，少见日光，肤色愈发白皙得近乎透明，反而更坐实了外界关于她“病弱”的传言。
    听见脚步声，她抬起头，见是兄长，眉眼弯弯地唤了声“兄长”，声音清软。
    “在写什么？”
    陈昪之走到她身后，俯身去看。
    他的气息带着室外的清寒。
    陈栖梧握着笔的手指几不可察地蜷缩了一下。
    “杜工部的《秋兴》。”
    她轻声道，指尖点了点宣纸上的一句，
    “只是总写不好‘丛菊两开他日泪’这一句的笔意，悲怆有余，而筋骨不足。”
    陈昪之未语，手掌却已覆上她执笔的手背，自然而然地引着那支狼毫，重新蘸墨，落笔。
    他的胸膛几乎贴着她的后背，心跳声隔着衣传来。
    “笔锋需沉，藏悲怆于劲骨之中，哀而不伤，怨而不怒，方是杜子美沉郁顿挫的真味。”
    他的声音低沉。
    一笔一划，力透纸背。
    墨迹在宣纸上晕开，苍凉遒劲。
    这三年来，兄长待她极好，近乎溺爱。
    “好了。”陈昪之松开手，语气如常，“你自己再试试。”
    陈栖梧依言落笔，却因心绪不宁，写出来的字竟比平日更显虚浮稚嫩。
    一只修长的手伸过来，轻轻抽走了她手中的笔。
    “今日心不静，不写了。”
    陈昪之的声音听不出喜怒，他将笔搁回笔山，“陪我手谈一局。”

 对弈

    棋盘很快摆上，黑白玉子相继落下。
    陈栖梧的棋艺是兄长一手所教。
    她心思灵巧，常出奇招，但陈昪之的大局观和算计能力远胜于她，往往在她自以为得计之时，才发现早已落入彀中。
    今日她更是心神不属，不过中盘，已被逼入绝境，败象显露。
    “唔，不好玩……”
    她瘪瘪嘴，拈起一旁的茶杯润了润喉。
    “兄长今日…似有心事？”
    少女拈着一枚白子，迟迟未落，试探着问。
    方才她就隐约察觉，兄长虽然面色如常，眸色却深了许多。
    陈昪之落下一子，黑棋如铁索横江，彻底封死了她所有退路。
    “三日后，四皇子府设赏梅宴，递了帖子给你。”
    他语气平淡，仿佛在说一件无关紧要的小事。
    陈栖梧执棋的手顿在半空。
    这三年来，皇室并未完全忘记她这个“皇子妃”。
    四皇子皇甫琛逢年过节礼数从未短缺，各类滋补药材、精巧玩意每逢佳节便会往府中送。
    皇后也时常派心腹嬷嬷前来探问病情，看似关怀备至，实则尽是安插耳目，打探消息之流。
    所有这些，都被兄长以她“需静养”、“病容不雅恐污凤目”等理由，滴水不漏地挡了回去。
    但这一次，是正式的宴请帖子，意义不同。
    “兄长如何回应的？”
    她放下棋子，轻声问道。
    “自是推辞了。”
    陈昪之抬手整理了一下袖口，
    “我说你今冬咳疾复发得厉害，见不得风，恐过了病气给贵人。”
    “如此便好。”
    少女也没了下棋的心思。
    他从容地将棋子一枚枚收回棋罐，玉子相击，发出清脆而冰冷的声响。
    “既无心弈棋，便做些别的。”
    他起身，从多宝阁上取下一卷画轴，
    “前日得了一幅李思训的《江帆楼阁图》，说是摹本，笔意却颇有几分神韵，你来看看。”
    他在她身侧坐下，展画卷时，距离近得能感受到他臂膀传来的温度。
    陈昪之仿佛毫无所觉，专注于画作：
    “你看这山石皴法…”
    他倾身指点，松香气息将她若有似无地笼罩.
    “还有这水纹的处理，虽不及真迹磅礴，倒也灵动。”
    他的讲解细致入微，一如这三年来教导她诗书琴画时那般耐心。
    茯苓远远瞧着，在一旁热茶。
    陈栖梧却无甚精神，纵观之名家大作，亦是兴致寥寥，便想讨懒一天。
    她的手攀附上了兄长的袖子，嗓音绵绵：
    “阿兄，我想睡觉。”
    陈昪之瞧了她一眼，轻轻弹了下少女的额头。
    “今日的课业可曾完成？”
    “……唔…不曾。”
    她却顺势躺倒在地板上，乌发铺散开来。
    “成何体统？”
    陈昪之声音不高，却冷了许多。
    他目光仍流连于画上山水，只用眼角余光扫过瘫软于地的妹妹。
    她乌发如云铺散在深色地板上，衬得那张耍赖的小脸愈发莹白，倒像幅精心绘就的美人醉卧图。
    茯苓在一旁屏息垂首，不敢多言。
    陈栖梧却浑不在意，甚至故意翻了个身。
    少女面朝兄长，手肘支地，托着腮，眨着一双无辜的杏眼：
    “阿兄，就一日，一日不学业不成么？今日实在倦得很，骨头都是软的。”
    她嗓音拖得长，带着娇憨的鼻音。
    陈昪之执画轴的手几不可察地顿了一下。
    他终是缓缓卷起画轴，发出细微的沙沙声。
    目光落下，将她懒散的模样收入眼底，语气似无奈，又似纵容：
    “愈发没规矩了。”
    却也没再逼她起身。
    他将画轴放回桌案，转身时，语气已恢复平淡：
    “既倦了，便回房歇着。茯苓，伺候小姐…”
    话未说完，书房外传来极轻的叩门声，老管家苍老的声音响起：
    “少爷，西府三老爷过来了，说是有要事相商，此刻正在花厅等候。”
    西府三老爷陈升，是陈昪之的族叔，乃是其父陈靖的堂弟，在陈氏宗族中辈分高，分量重。
    陈氏一族枝繁叶茂，除了宁远侯府一脉，还有西府、南府等多房旁支。
    西府虽不似东府显赫，却因世代经营皇商事务，与内务府、各地藩王乃至宫中采买都有千丝万缕的联系，家资巨富，人脉深广，在宗族内话语权极重。
    陈升年近五十，面容清癯，眼神精明，平日深居简出，最是明哲保身，此刻亲自过府，必有事相商。
    陈昪之眸光微凝，看了眼仍赖在地上的陈栖梧。
    陈栖梧已坐起身，眼中的懒散褪去，恢复了平日的清亮：
    “兄长快去罢，我自回房便是。”
    陈昪之颔首，略一思忖，对茯苓道：
    “送小姐回去。今日风雪大，莫要让她再去窗边贪玩受了寒。”
    这话听着是寻常关怀，茯苓却听懂了其中的约束之意，连忙躬身应下。
    陈昪之适才整理了一下衣袖，出了书房。

 掌权

    炭火噼啪，上好的银丝炭烧得正旺，茶香袅袅。
    陈升端坐在茶桌前，目光看似慈和，深处却藏着精明的算计，放下茶盏，身体微微前倾，用辞恳切：
    “昪之啊，你的顾虑，三叔和各位族老都看在眼里。栖梧那孩子，自小多舛，我这做叔父的，也是看在眼里，疼在心里。”
    陈昪之端坐主位，面色沉静如水，早已知晓他接下来的说辞。
    这些年他承袭候位后，为求稳妥，并未如族中某些人所期望的那般广结权贵、扩张势力。
    反而收拢产业，约束门下，行事力求低调不惹眼。
    因此，无疑触动了那些早已习惯倚仗侯府权势牟取私利、中饱私囊的宗亲们的“脂膏”。
    之前父亲在世的时候，他心善仁厚，对宗亲族人极尽照拂。
    也正因如此，父亲赢得了威望，却也…惯大了太多人的胃口。
    陈升则是宗族老头子们派来的一个说客。
    他冷笑一声，静静地看着飘瓷白茶盏中的尖细茶叶，并不言语。
    陈升见陈昪之不买账，厚着脸皮自顾自地说道：
    “只是，这次宫中的盛宴，皇后娘娘亲自下的帖，一而再地推拒，终究不是长久之计。”
    陈昪之神色平静，执壶为对方续茶：
    “三叔的心意，侄儿感念。只是…”
    老者打断，语气加快，目光锐利：
    “皇家颜面，岂容我等一再拂逆？这次是探病，下次若直接派了太医过来，又当如何？！”
    陈昪之神色未有丝毫波澜。
    他执起白瓷壶，慢条斯理地为陈升见底的茶盏续上热水，水声潺潺，恰好打断了陈升愈发激昂的语调。
    雾气氤氲中，他声音平淡无波：
    “三叔为侯府如此劳心劳力，奔波打探，这份心意，侄儿感念。”
    他这话说得极其敷衍，甚至懒得掩饰其中的疏离，仿佛在评价一件与己无关的事情。
    陈升被他这软钉子一碰，又被那续茶的动作打断了势头，一口气堵在胸口，脸色微微涨红。
    “感念？光是感念有何用！昪之，你需明白，这不是儿戏！这次是以探病为由勉强搪塞过去了，下次呢？”
    他身体前倾，几乎是逼视着陈昪之，将最直接的难题抛了出来。
    “若宫中失了耐心，不再信你这套说辞，直接派了太医院院正，捧着懿旨登门问诊！那等阵仗，侯府大门是开还是不开？”
    “三叔。”
    陈昪之开口，声音不高。
    “您今日所言，句句在理，皆是老成谋国之言。”
    他先是一顶高帽戴过去，语气甚至称得上“恭敬”，但接下来的话，却让陈升的心彻底沉了下去。
    “只是……”
    陈昪之微微向后靠向椅背，指尖随意地搭在扶手上，显出一种漫不经心的疏懒。
    “侯府如今是侄儿当家。该如何应对宫中事宜，侄儿心中自有章程，不劳三叔与族中诸位长老如此挂怀。”
    他顿了顿，目光扫过陈升瞬间难看的脸色，语气依旧平淡，却逐字逐句，清晰无比：
    “至于太医来了，门开不开，人诊不诊…那是侄儿需要考量的事。便不烦三叔代为忧心了。”
    这话说得极其不客气，几乎是直接撕破了脸，明明白白地告诉陈升：你们的手，伸得太长了。
    说完，他甚至不再给陈升开口的机会，径直端起了自己手边的茶盏，微微呷了一口，目光已然转向窗外纷飞的大雪，侧脸线条冷硬，摆出了明确的送客姿态。
    “雪势渐大了，三叔年事已高，不宜久留。若无其他要事，便请回吧。”
    陈升僵在原地，脸上青白交错，一口气堵在胸口，吐不出又咽不下。
    他万万没想到，陈昪之竟敢如此直接地驳他的面子，甚至毫不掩饰其驱逐之意。
    看着那张年轻却冰冷的侧脸，所有准备好的说辞都被堵死在喉咙里。
    最终，他猛地站起身：
    “…告辞！”
    旋即转身，几乎是踉跄着快步离去，背影在漫天风雪中显得狼狈而愤怒。
    陈昪之依旧坐在原地，听着那脚步声远去，直至消失。
    他缓缓转回目光，落在窗外那株被积雪压弯了枝桠的老梅上，眼神幽深，不见半分暖意。
    宗族的贪婪，皇室的算计…这一切，都让他感到无比的厌烦。

 暗涌

    少年并未立刻起身，依旧维持着端坐的姿态，指尖摩挲着那枚温润的玉扳指。
    窗外，雪愈发大了，如同扯絮般扑簌而下，将那株老梅的枝桠压得更弯，仿佛随时会不堪重负而断裂。
    他眼底掠过一丝极深的厌烦，但更多的，是一种近乎漠然的平静。
    良久，他缓缓呼出一口气，白雾在清冷的空气中氤氲片刻，又迅速消散。
    “陈忠。”
    他对着空无一人的廊道开口。
    管家如同影子般悄无声息地出现在门口，躬身候命：
    “侯爷。”
    “西府三老爷年纪大了，雪天行路不易。派两个稳妥的人，盯着他，看他回去后，先去见了谁，说了什么。”
    陈昪之语气平淡，仿佛在吩咐一件寻常小事。
    “是。”
    陈忠毫无迟疑，立刻心领神会。
    “另外，”
    陈昪之走到窗边，看着窗棂被风雪模糊。
    “去查查，近来都有哪些族人往三叔府上走得勤快。尤其是…宫内的人，一个不漏，列份清单给我。”
    “老奴明白。”
    陈忠领命，悄声退下。
    花园后的暖阁中，少女拥着锦被靠在软枕上。
    她手中虽拿着一卷书，却许久未翻一页。
    窗外风雪呼啸，更衬得室内暖香静谧。
    “吱呀——”一声轻响，房门被推开。
    陈昪之带着一身寒气走了进来，肩头落着未化的雪粒。
    “还没睡？”
    他看到她倚在床头，语气自然而温和。
    他走到熏笼边，伸出手烤了烤，驱散身上的寒意，这才走向她。
    “刚刚在厅中时，不还是困得很么？”
    他坐在塌侧，用指尖轻轻抚过她的脸颊，带着惯有的怜惜。
    陈栖梧向来藏不住心事：
    “兄长，三叔刚来和你说了什么？”
    他无甚表情：
    “不过是族里那些老头子，年纪大了，愈发爱唠叨些陈年旧规，听着烦心罢了。”
    陈栖梧并未多想，身体一软，便自然而然地旋身，将头枕在了他的膝盖上。
    陈昪之也只是轻捋她额边的碎发，修长的手指划过在她梭黑的发间。
    “今天煎的药可曾按时喝了？”
    他问，声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑。
    陈栖梧不回答他，只兀自把玩着他的手。
    陈昪之的手指修长纤细，指尖有薄薄的茧，是年少时跟随父亲习武留下的。
    如今他选择了弃武从文，整日与书卷笔墨为伴，这双手更多时候执的是笔，倒是平添了几分书生的温润。
    陈昪之看着她，也不恼。
    他目光描绘她低垂的眉眼、纤细的脖颈、单薄的肩膀…每一处都让他心头发紧。
    最终，只是抬眼，淡淡地瞥向一旁的茯苓。
    侍女连忙躬身行礼：
    “回侯爷，小姐今日准时喝完了药，奴婢一直看着的。”
    “药那么苦，茯苓盯着，我还能偷偷倒了不成？”
    陈栖梧微微嘟囔，句尾带着点小小的抱怨。
    陈栖梧并不似外界传闻的那般痴傻，甚至可以说心思玲珑剔透。
    但体弱畏寒倒是真的，话说陆氏当年生下陈栖梧的时候，未足月，因此身子也落下了许多暗疾，十余年过去，才将将养好一些。
    “如此便好。”
    陈昪之颔首，语气听不出喜怒。
    他转而用空着的那只手，指尖轻轻搭在她的脉门。
    他的医术并不精深，但久病成医。
    直至确认她脉象虽弱却还算平稳，他眼底那一丝难以察觉的紧绷才悄然放松。
    “手这样凉，还是放进被子里暖和着。”
    他说着，轻轻将她的手塞回锦被中。
    陈栖梧乖乖任由他摆布，目光却依旧黏在他身上：
    “兄长，你今日也累了吧？早些歇息。”
    “嗯，看着你睡熟我便走。”
    他应着，手指却没有离开，反而沿着被子的边缘，缓缓滑到她的下颌处。
    半晌后，少女早已熟睡。
    他轻轻带上房门，将那不该有的妄念与温情一同锁在身后。
    门外，风雪更疾。
    他站在廊下，任由冰冷的雪花落在脸上。
    暗室中，心腹暗卫仍在等候。
    “主子，四皇子的人，似乎查到了当年负责狼牙谷周边驿马调度的一个老兵身上。那老兵退役后回了蓟州老家，但…我们的人晚了一步，他已意外溺毙在村口河里。”
    “意外？真是巧得很。”
    他声音轻得像叹息，却带着淬冰的寒意。
    这世上哪有那么多巧合，无非是有人急于抹去痕迹，反倒欲盖弥彰。
    “将账册副本，让四皇子的人也拿到一份。”
    他吩咐道，语气平稳无波，仿佛在说一件寻常事。
    “另外，给蓟州太守递个话，让他好好查一查那老兵的意外。总要有人，为这‘意外’负责，不是吗？”
    暗卫首领垂首领命，心中凛然。
    主子这是要将水搅得更浑，让四皇子与西府三老爷背后可能牵连到的那位王爷先互相撕咬起来。
    鹬蚌相争，渔人才能得利。
    “才三年，就都等不及了…”
    陈昪之走到窗边，天色晦暗如暮，厚重的铅云低低压着飞檐斗拱。
    三年孝期未满，那些曾经依附父亲、或与父亲有旧怨的魑魅魍魉，就已按捺不住，纷纷跳将出来。
    宗族内部觊觎爵位和家产，皇室之中有人想彻底斩草除根，有人想将侯府势力收为己用。

 年末

    雪下了一场又一场，年关的脚步越发近了，侯府刚出孝期，大多数虚礼应酬比往年都要多些，但必要的年礼往来、账目清算、以及对府中仆役的赏赐安排，依旧千头万绪。
    陈昪之变得愈发忙碌。
    书房内，银丝炭无声地燃着，驱散了严冬的寒意，只余暖融。
    陈昪之端坐于宽大的紫檀木书案后，身着墨色暗纹常服，更衬得面容清俊。
    他面前，几位风尘仆仆的掌柜正襟危坐，依次禀报。
    先是掌管京城及畿辅地区绸缎庄、银楼的徐掌柜，说了些吉祥话后便呈上厚厚的账册。
    陈昪之微微颔首，指尖划过账册上惊人的数字，目光沉静，只问了几句关键用料来源和工匠赏银发放是否足额。
    接着是负责北方药材生意的李掌柜，他久经风霜捶打的面庞此刻却略显凝重，
    “侯爷，关外今冬雪大，好些皮子收不上来，价格涨了五成。药材倒是丰足，只是……四皇子府上的采办前些日子暗示，想将咱们参茸生意的三成利，换他名下商队的关隘通行便利。”
    陈昪之闻言，面上噙着的温润笑容不变，眼神却冷了一分：
    “四皇子殿下倒是消息灵通。告诉他，利，一分不能让。关隘之事，我自有计较，不劳他费心。”
    那掌柜松了口气，连忙应下。
    处理完正事，掌柜退下前，陈昪之似想起什么，语气随意道：
    “近日在外行走，若见到些精致不俗的小玩意，或是年节里小姑娘喜欢的喜庆物件，不拘价格，送来府上。”
    掌柜们皆是人精，立刻心领神会，连声应承，皆知这是给那位深居简出的大小姐寻摸的。
    这日，寻摸着掌柜们刚出府，管家便叩响了房门。
    “侯爷，林府又递了帖子。这次是……林尚书府上的二公子，说是奉祖母之命，前来送些年礼。”
    陈忠顿了顿，低声道，
    “老奴瞧着，二公子马车后，还跟着一辆垂着流苏锦帘的香车，怕是……林家小姐也来了。”
    陈昪之执笔的手微微一顿，墨点滴落在宣纸上，迅速氤氲开一小团污迹。
    林家……终究还是步步紧逼过来了。
    以送年礼和探望为名，行催促之实。
    他放下笔，看着那团墨迹，眼神晦暗不明。
    吏部尚书林如海的支持，对他而言至关重要，能省去他数年攀爬之功。
    林蕴兰……他印象中是个清丽婉约、知书达理的女子，若娶了她，于公于私，似乎都是极好的选择。
    可若侯府有了另一位名正言顺、出身高贵的女主人，他的祎祎，该置于何地？
    “请林二公子和……林家小姐前厅用茶，我稍后便到。”
    他的声音平稳得出奇，将笔搁置一旁。
    前厅温暖敞亮，熏着淡淡的鹅梨帐中香。
    林二公子见陈昪之进来，立刻笑着起身寒暄，目光却不着痕迹地打量着他的一言一行。
    林瑾瑜言辞爽朗：“年关将至，祖母和家母惦念得紧，特命我送来些家常年礼，略表心意，也是我
    等小辈该有的礼数。”
    “老夫人与夫人厚爱，昪之与舍妹铭感五内。”
    他稍作停顿，声音愈发低沉恳切，带着难以启齿般的歉疚，
    “每每思及因守孝之故，延误婚期，平白蹉跎了林小姐大好韶华，心中更是……惴惴难安，愧怍不已。”
    屏风之后，那道静坐的身影似乎几不可察地动了一下，裙裾摩擦发出细微到极致的窸窣声。
    林瑾瑜闻言，顺势道：
    “昪之兄言重了。守孝乃人伦大礼，天地可鉴，谁人又能妄加议论？”
    他话锋一转，目光也自然地瞟向屏风方向，笑意加深，
    “说来，舍妹素来仰慕侯爷才华，特意备下了一份薄礼，是她于佛前潜心沐浴斋戒后，亲手抄录的《平安经》，愿侯爷与陈家小姐身体康泰，岁岁平安。”
    话音落下，一个衣着体面、举止沉稳的林家侍女便低眉顺眼地从屏风后悄步走出，手中捧着一卷以青色锦带系好的素白笺纸，呈至陈昪之面前。
    陈昪之即刻起身，双手接过，动作郑重一如接过御赐之物。
    他小心解开锦带，展开些许，露出里面一笔一划极为工整清秀的簪花小楷。
    字迹娟秀静好，透着闺阁女子特有的柔顺与虔诚，看得出是下了极大功夫，倾注了心血。
    “林小姐……实在有心了。”
    他抬眼，目光再次投向屏风方向，“字迹清丽灵秀，法度庄严。昪之……感激不尽，必当珍之重之。”
    他微微欠身，向着屏风的方向行了一礼，仪态风度完美无瑕，任谁看了，都会觉得这是一对天造地设、佳偶天成的璧人，婚事美满已是顺理成章之事。
    然而，而陈昪之在指尖触碰到那冰凉素笺、看到那工整却略显刻板字迹的瞬间，他心底冷嗤一声。
    这字，美则美矣，却过于雕琢，失了真。
    祎祎腕力不足，字迹或许稍显纤弱，却自带一股旁人临摹不来的空灵风骨与暗藏的反骨，宛若雪中寒梅，清冷孤傲，带着易碎的脆弱感，反而更能激起人摧毁或占有的欲望。
    那般妙字，合该只藏于他的深闺，被他一人细细品鉴、独享。
    这念头缠绕过心间，只带来一种扭曲而滚烫的快意。
    双方重新落座，又闲谈了片刻京中风物、节令趣闻，气氛看似一派融洽和谐。

 暗许

    末了，茶歇时。
    窗外雪光映着厅内的暖融。
    几位宾主言谈看似投机，却闪烁着心照不宣的疏离。
    陈忠站在门外，低眉敛目，不着痕迹地用手收了收袖子。
    他知道深知侯爷早就不耐了。
    林公子一袭月白色长衫在厅中谈笑风生，目光却时不时掠过陈昪之平静的侧脸。
    他状似不经意提到几件朝中无关痛痒的趣闻，却隐隐夹带着对陈昪之未来仕途的期许。
    陈昪之均含笑听着，适时附和几句，言辞恳切。
    屏风之后，始终静默无声。
    只有那偶尔因坐姿调整而发出的、极轻微的衣料摩擦声，提醒着后面那位闺秀的存在。
    终于，林瑾瑜按耐不住，似是无意般提道：
    “前几日随家父入宫，恰逢太子殿下。殿下还问起昪之兄，言道侯府孝期将满，盼着昪之兄早日为朝廷效力呢。”
    他顿了顿，观察着陈昪之的神色，
    “太子殿下对昪之兄，倒是颇为赏识。”
    陈昪之执杯的手稳如磐石，面上笑容未减，眼底却掠过一丝极冷的光。太子……这个名字，如今于他而言，不啻于一根扎在心头的刺，恨不得早早拔除才好。
    他放下茶盏，语气谦逊而疏离：
    “殿下抬爱，昪之愧不敢当。孝期虽满，但父亲临终教诲犹在耳畔，昪之才疏学浅，尚需潜心向学，历练己身，方能不负皇恩，不负家严期许。”
    提及老将军的名讳，厅中人皆是一顿，朝堂之上万民之下，当年老将军的事发也变成了一桩众人不敢亦是不能提及的事情。
    林瑾瑜哈哈一笑，顺势转了话题：
    “昪之兄过谦了。对了，年节将至，京中各家诗会、雅集也多了起来。舍妹在家中常觉烦闷，若是方便，不知可否邀府上大小姐一同赏雪品茗？年轻人，总该多走动走动才是。”
    陈昪之眸光微凝，笑容淡了几分，语气却依旧温和：
    “舍妹……”
    他稍作停顿，似有难言之隐，
    “自父亲去后，哀思过度，神气怯弱。恐怠慢了林小姐美意，待她心境稍平，再叙不迟。”
    屏风后，似乎传来一声极轻的、几乎难以察觉的吸气声。
    林瑾瑜眼中闪过一丝了然，也不强求，只笑道：“原是如此，是瑾瑜唐突了。大小姐纯孝，令人感佩。”
    随后，席间无言，林氏兄妹辞别。
    就在陈昪之微微颔首，准备目送他们离去时，一直静默跟在兄长身后半步、以团扇半遮面庞的林蕴兰，脚步忽然顿住。
    她仿佛下了一个极大的决心，趁哥哥转身嘱咐家丁、视线稍稍偏离的刹那，做出了一个与她平日所受闺训截然不同的举动。
    她飞快地、几乎是有些踉跄地向前半步，靠近陈昪之，因着披风遮掩，一只纤白的手伸出，将一件带着女子体温的物件塞进了陈昪之虚握的掌心。
    触感温润微凉，是一枚玉佩。
    陈昪之猝不及防，他下意识想要缩手，却已被她牢牢按住，那力道带着不容拒绝的急切，甚至有些颤抖。
    “侯爷……”
    林蕴兰的声音极低，急促，如同蚊蚋，却带着破釜沉舟般的勇气，
    “此佩……伴我多年，望……望侯爷勿忘今日之言。”
    林瑾瑜似乎并未察觉妹妹这瞬间的逾矩，笑着最后拱手：
    “昪之兄，留步，年后闲暇，再来叨扰。”
    待林家的马车消失在覆雪的长街尽头，陈昪之脸上那温润得体的笑容瞬间消失得无影无踪。
    他脚步未停，只对悄无声息跟上来的陈忠吩咐：“将林小姐所赠《平安经》，好生收于库房。”  语气平淡，听不出喜怒。
    “是。”陈忠应道，迟疑片刻，低声问，
    “侯爷，那林家二公子提及的诗会雅集……”
    “不必理会。”陈昪之打断他，声音冷冽，
    “老奴明白。”
    ……
    “你说过年还有什么好玩的呀？”
    陈栖梧卧在塌上，怀中抱着一个暖手炉。
    “当然是猜灯谜，我小时候阿妈总夸我猜灯谜可厉害了，也赢了不少的花灯。”
    茯苓蹲坐在一旁。
    “灯谜？”
    陈栖梧似乎想起了什么。
    “猜灯谜……是挺有意思的。”她低声说，语气飘忽，听不出什么情绪，只是将脸往柔软的狐裘领子里埋了埋，似乎想汲取一点虚幻的暖意。
    “在谈何事？”
    陈昪之掀帘子进来，他走到陈栖梧身边坐下。
    茯苓垂下眼眸，便要退了出去。
    “兄长……”
    陈栖梧见到他便要往他的膝上枕去，她发髻半垂，神色惺忪，眼角带着若有若无的惰意。
    “何事？说罢。”
    陈昪之语气里带着一丝了然，知道她这般模样，多半是有所求。
    陈栖梧在他膝上蹭了蹭，找到一个更舒服的位置，才半睁开眼，仰头望着他，眼中漾着水光。
    “兄长，我昨晚梦到了母亲……我又想起了小时候，母亲和兄长一起带我去看灯会。”
    “嗯。”  陈昪之应了一声，等待她的下文，手指无意识地绕着她一缕发丝。
    “茯苓同我说，年关将至，外头的灯会可热闹了，满街的花灯，还有猜灯谜……”
    她的声音软软的，
    她说着，伸出微凉的手指，轻轻拽了拽他的衣袖，晃了晃，清澈又恳切。
    陈昪之垂眸看着她，看着她眼中毫不作伪的渴望。
    他的祎祎，这样枕在他膝上，用这样全然信赖的眼神望着他，祈求着一点微不足道的、属于外面世界的快乐。
    他沉默了片刻，指尖从她的发丝滑到她的脸颊，轻轻摩挲了一下，触手温软。
    嗓音略微沙哑，“好。”
    与其让那些别有用心之徒借机接近于她，不如由他亲自来为她划定一片天地。

 及笄

    “谢谢兄长。”她垂眸牵住他的手，放到了胸口。
    陈昪之嘴角衔起一丝笑意。
    陈栖梧寻寻觅觅对上他的眸子，一片乌黑，似深潭要将她整个人吸裹起来。
    她猝然转开视线，却被他手掐住下颌。
    他没有用力，但她却挣脱不开。
    “答应了你这事，还在想什么？嗯？”
    他的尾音慵懒，带着一丝强迫的意味，陈栖梧不知怎的，心却突突跳了起来。
    “我、我想问兄长，我可及笄了？”
    “问这作何？”
    陈昪之眸子一凝。
    “听说女子及笄以后，就要商议订亲事宜了……我…”
    陈昪之瞳孔乌黑，带着几分探询。
    他静静地等着她的下文，周身的气息却悄然沉了下来，方才那点因她撒娇而起的慵懒温存，如同退潮般迅速消散，取而代之的是一种审视的、甚至带着一丝不易察觉戾气的专注。
    陈栖梧观察着兄长的神色，似是思忖着要不要接着说下去，看见兄长面无表情，她鼓起勇气：
    “听说女子及笄以后，便可多见见世面，偶尔也能随家人出门赴宴，赏花游园……”
    她的声音渐渐大了些，染上了一点不自知的憧憬，
    “我……我总听茯苓说起外面多热闹，东市的杂耍，西街的点心铺子，还有上元节满街的花灯……我都没见过。”
    她顿了顿，脸颊微微泛红，不知是因为激动还是羞涩，声音更低了些，却字字清晰地落入陈昪之耳中：“而且……前次兄长的好友赫连公子来府中做客，言谈风趣，见识广博，提及江南风物、塞北风光，都令人心驰神往。我、我想……若是将来……”
    陈昪之掐着她下颌的手指，在听到“赫连公子”这几个字的瞬间，几不可察地收紧
    “唔……兄长，疼！”
    剧痛让她清醒了些，她也看见了兄长眼底骇人的神色。
    “祎祎……”他从齿缝间挤出这个名字，声音低哑得可怕，“他跟你说了什么？嗯？江南？塞北？心驰神往？什么时候外男也能随意踏足我侯府的后院了？嗯？”
    少女的眼眶逐渐湿润，她从没见过这样狠戾的兄长。
    陈昪之笑了起来。
    “陈冲，进来！”
    他冲门外喊道。
    陈栖梧怕极了他这番模样，下颌被他捏的隐隐作痛。
    “不、不是！他没有来过，是我自己想的……”
    他死死地盯着她，盯着她因为疼痛和恐惧而苍白的脸，盯着她泪水中映出的、全然陌生的自己。
    然后，他极其缓慢地松开了手。
    “我侯府虽不似之前的鼎盛时期，但也绝非宵小之辈可以冒犯。”
    “祎祎，”他开口，声音平静无波，却每个字都带着不容置疑的绝对意味，“外面的世界，脏得很。那些人……”他顿了顿，眼底冷光一闪，“尤其是那些用花言巧语哄骗无知少女的登徒子，更脏。”
    陈栖梧低着头，她一时间竟恐惧地愣了神，下颌处火辣辣的疼痛还在持续提醒着她方才兄长的暴怒，耳中嗡嗡作响，全是那些冰冷刺骨的字眼——“脏”、“忘掉”、“否则”。
    她像一尊被冻住的琉璃人偶，连指尖都不敢动弹，更遑论反驳。
    就在这令人窒息的死寂中，陈昪之的语气却陡然一转。
    那冰冷的、带着审判意味的声线消失了，取而代之的是一种熟悉的、甚至比平日更加温和柔软的音调，仿佛刚才那个反常的兄长只是她的幻觉。
    “刚刚让你受惊了。”
    他叹息般说道，带着浓浓的歉疚与怜惜。
    他再次伸出手，这一次，指尖轻轻拂过她红肿的下颌边缘，动作小心翼翼，如同触碰易碎的珍宝。
    那冰凉的触感让她微微一颤，下意识想躲，却被他另一只手温柔而坚定地按住肩头。
    “是哥哥不好，”他低声说，微微俯身，与她视线平齐，那双刚才还翻滚着暴戾风暴的眼睛，此刻竟漾开了一片令人心碎的懊恼与疼惜，“哥哥只是……太担心你了。祎祎，你不知道外面有多危险，哥哥见过太多单纯女子被巧言令色所惑，最终落得何等凄惨下场。”
    他的声音低沉悦耳，带着蛊惑人心的力量。
    “一想到我的祎祎，也可能被那些肮脏的心思觊觎，哥哥就……”他蹙起眉，眼中恰到好处地流露出一丝痛苦与后怕，仿佛自己才是那个受了巨大惊吓的人，“就控制不住自己。吓到你了，是哥哥的错。”
    他一边说着，一边极其自然地将她从榻上扶起，揽入怀中。
    这一次的拥抱，不再是方才那种令人窒息的紧箍，而是充满了抚慰的意味。他轻轻拍着她的背，像小时候哄她入睡那般。
    “别怕，哥哥在这里。”他的唇几乎贴着她的耳廓，温热的气息拂过，“哥哥不会再让你害怕了。只要你乖乖的，不再去想那些不该想的人和事，哥哥还是最疼你的兄长，嗯？”
    陈栖梧僵硬地被他抱着，脸颊贴着他微凉的衣料，鼻尖萦绕着他身上清冽的松香。
    身体的疼痛在缓解，心中的恐惧却并未散去，反而因他这突如其来的温柔转变而变得更加慌乱和……无所适从。
    “都依祎祎的，”他又重复了之前的话，语气却与大笑时截然不同，带着一种令人毛骨悚然的、平静的笃定，“你想嫁人，哥哥便为你寻觅好儿郎，你不想嫁人，便不嫁。你想留在侯府，便永远留下。有哥哥在，谁也不能勉强你分毫。”
    他松开她些许，捧起她的脸，拇指轻柔地抚过她湿润的眼角，拭去残留的泪痕。
    他的目光专注而深情，仿佛她是他的整个世界。
    她张了张嘴，想说什么，最终却只是在他那看似深情、实则密不透风的注视下，极其缓慢、近乎麻木地点了点头。
    “乖。”陈昪之终于露出了一个满意的、真正称得上温柔的笑容，他低头，在她光洁的额头上印下一个轻如羽毛的吻。
    “这才是我最懂事的祎祎。”
    他扶她坐好，仿佛刚才那场惊心动魄的冲突从未发生，又变回了那个稳重可靠的兄长。
    “再歇会儿吧，脸色都白了。晚些哥哥让人送安神汤来。”
    说完，他起身，整理了一下衣袖，步履从容地离开了书房。
    留下陈栖梧独自一人，坐在原地，摸着依旧隐隐作痛的下颌，看着兄长消失的背影，只觉得浑身发冷，仿佛置身于一个永远也醒不过来的、温柔的噩梦之中。
    她分不清，哪个才是真实的兄长，又或者，那本就是他一体两面。

 还朝

    “听闻后日那位小侯爷便要上朝了？”
    皇甫琰的声音不高，却轻易压过了厢房内丝竹靡靡与调笑嬉闹之声，清晰地传入坐在下首的耿辉与陈合耳中。
    他推开身边美人再次递来的葡萄，身体微微前倾，目光牢牢锁在二人身上。
    耿辉是兵部侍郎，陈合则是都察院的左佥都御史，一文一武，皆是四皇子在朝中着力拉拢的中坚力量。
    耿辉闻言，放下酒杯，粗犷的脸上露出一丝不屑：“是，陛下点了鸿胪寺少卿的缺给他。哼，黄口小儿，靠着祖荫和丁忧前那点虚名，一上来便是从四品，陛下未免太过恩宠。”
    陈合则要谨慎得多，他捻着胡须，慢条斯理道，
    “耿大人稍安。鸿胪寺主管外宾朝会礼仪，听着体面，却无甚实权油水，是个清水衙门。陛下此举，倒更像是……安抚宁远侯旧部，全了老臣身后哀荣，又将他放在一个不易生事的位置上看着。”
    他顿了顿，看向皇甫琰，“殿下，臣以为，短期内，这陈昪之尚不足为虑。”
    “不足为虑？”
    皇甫琰重复了一句，指尖在光滑的紫檀木案几上轻轻敲击，发出沉闷的笃笃声。他想起那日自己手下采办想插手陈家参茸生意被断然回绝的事，眼神阴鸷了几分。
    “老侯爷死了几年，他陈家在北疆军中的旧部可没死绝。陈昪之此人，能在守孝期间不动声色地稳住家业，清理门户，还敢驳本王的面子……绝非易与之辈。”
    “父皇将他放在鸿胪寺，未必不是存了先晾一晾、再观后效的心思。”
    他端起酒杯，却没有喝，只是晃动着里面琥珀色的液体，看着光影流转。
    “鸿胪寺少卿……虽无实权，却有面圣奏对、参与朝会的资格。若是让他借此机会，慢慢将手伸回旧部，或是攀上些什么人……”
    他没有说下去，但意思已然明了。
    耿辉皱眉：“殿下的意思是……要早些敲打敲打？”
    陈合却摇头：“无缘无故，如何敲打？他新官上任，谨小慎微还来不及，不会主动授人以柄。依臣之见，不如先观望。他若识趣，安分守己，殿下或可施恩拉拢，毕竟宁远侯府的招牌和人脉，仍有可用之处。他若不安分……”
    似是想到了什么，陈合眼中精光一闪，
    “鸿胪寺掌管礼仪，最易在规矩体统上拿捏不好分寸。届时，再行弹劾，名正言顺。”
    皇甫琰听着，嘴角那抹玩味的笑意加深了些。他将杯中酒一饮而尽，目光扫过眼前这群庸脂俗粉，忽觉索然无味。
    比起这些唾手可得的美色，朝堂上那些看不见的刀光剑影、权力博弈，才更能激起他的兴致。
    “陈大人所言，不无道理。”
    皇甫琰放下酒杯，身体靠回软垫，恢复了那副慵懒的模样，
    “那就……先看看我们这位新任的宁远侯、鸿胪寺少卿，后日会以何等姿态，踏入那金銮殿吧。”
    他挥了挥手，示意乐声再起，美人们重新簇拥上来。
    银烛高烧，将书房映得亮如白昼。
    陈忠垂手侍立在门外，透过半掩的房门，能看见自家侯爷挺直却略显孤寂的背影。
    心中不禁暗叹，若是府中有位主母操持中馈，或是大小姐已能学着打理庶务，侯爷何至于在年关前夕、还朝在即的深夜，还要独自埋首于这些琐碎之中。
    他刚去过后院，远远瞧见大小姐房中灯火已熄，想必早已安寝。
    而侯爷……陈忠的目光再次落回那忙碌的背影上，眉头不由锁得更紧。
    侯爷对大小姐的保护，未免太过周密。
    陈忠不敢深想，只是心底那份不安丝丝缕缕，萦绕在身侧。
    烛芯爆开一朵灯花，光芒跳跃。
    陈昪之的指尖在一本墨蓝色封皮的礼册上顿了顿。
    这是孟府送来的。
    孟家，太常寺少卿孟怀古，官阶不算显赫，却是清流中颇有声望的一支，向来与勋贵往来谨慎，尤其与如日中天时树敌不少的宁远侯府，更是保持着恰到好处的距离。
    陈昪之翻开孟府的礼单，目光逡巡。
    不再是往年那些中规中矩的文房雅玩或应节药材。
    今年礼单上的物件，明显厚重了许多——一套前朝孤本善拓，一盒有价无市的海外奇香，还有几匹颜色雅致、适合闺中少女的苏杭软烟罗。
    此刻，这份礼册，在堆砌如山的礼册中，显得格外突兀。
    陈昪之的指尖在那“软烟罗”字样上轻轻叩击了两下，眸色深沉如夜。
    孟怀古是何意？
    是因他即将还朝，刻意示好？
    还是……听说了什么风声，比如林家联姻的意向，或是东宫那边若有若无的关注，故而提前下注？
    念头转动只在瞬息之间。
    年关事杂，千头万绪，还朝在即更是诸多布置需得周全，他此刻着实没有多余的心力去细细揣摩一个太常寺少卿隐秘的盘算。
    联姻？
    他脑中想起林蕴兰那枚被丢进抽屉的玉佩，眼神闪过一丝厌烦。
    东宫？
    想起别院里那个让他心头扎刺的存在，眼底寒意更盛。
    罢了。
    他合上孟府的礼册，声音平淡无波地吩咐门外：“陈忠。”
    “老奴在。”
    “所有年礼，一律按往年旧例，斟酌加厚一成回礼。孟府……”他略一停顿，
    “亦照此办理，不必格外厚薄。”
    “是，侯爷。”陈忠应下。
    又过了约莫三炷香的时间，陈昪之才将最后一份礼册合上，轻轻搁在案头。
    堆积的小山终于被移平，然而他肩头的重担却仿佛丝毫未减。他向后靠在椅背上，抬手揉了揉胀痛的眉心，闭目养神。
    后日，就要还朝参政了。
    又想起她在自己怀中泪光凄凄。
    她提及外面时的向往，谈起时少女眼中不自觉的光彩，甚至那日清晨偷偷藏起的旧物和压抑的哭泣……
    陈昪之的指尖无意识地在冰凉的桌面上划动。
    他的目光落在案头一份不起眼的家族名册上，指尖停在一个名字上——陈婉。
    这是他一位堂叔的女儿，血缘不算极近，但同属陈氏一族。
    印象中，这女孩比祎祎年长一两岁，性子据说温婉安静，略通文墨，最重要的是——她幼时曾随父母在京中小住过一段时日，与年纪相仿的祎祎有过数面之缘，算得上是祎祎童年寥寥可数的玩伴之一。
    后来堂叔外放为官，一家便离了京，联系渐少。
    陈婉……家世清白的族妹，知根知底，性情可控。
    她或许知晓一些闺阁趣事、市井传闻，可以有限度地满足祎祎对外界的好奇。
    同时，她作为依附侯府的族亲，必然懂得分寸，知道什么该说，什么不该说。
    “陈忠。”他扬声唤道。
    门外守候的陈忠应声而入。
    “修书一封，给我那在淮安任职的堂叔。就说年节将近，族中长辈念及旧情，且祎祎久居深闺，难免寂寥，特请婉妹妹过府小住些时日，一来全了姊妹情谊，二来也让祎祎有个伴儿。”
    陈昪之语气平稳地吩咐着。
    “是，侯爷。老奴明日一早便去办。”
    陈忠心中微讶，恭敬应下。